En réalité, un VPN est un outil beaucoup plus simple : il crée une connexion chiffrée entre votre appareil et un serveur distant, puis fait passer votre trafic Internet par ce serveur.

Cela peut améliorer votre confidentialité et être très utile dans certaines situations. Mais un VPN n’est ni une cape d’invisibilité ni un bouclier magique contre tous les dangers d’Internet.

VPN : qu’est-ce que cela veut dire ?

VPN signifie Virtual Private Network, soit « réseau privé virtuel ».

La technologie est notamment utilisée depuis longtemps dans le monde professionnel. Une entreprise peut, par exemple, permettre à une personne travaillant depuis chez elle d’accéder de manière sécurisée à son réseau interne.

Les VPN destinés au grand public utilisent le même principe général, mais principalement pour faire transiter la connexion Internet de l’utilisateur par un serveur intermédiaire.

Comment fonctionne un VPN ?

Sans VPN, votre appareil passe normalement par votre fournisseur d’accès à Internet pour communiquer avec les services que vous utilisez.

Votre connexion possède notamment une adresse IP. Cet identifiant permet d’acheminer les communications sur Internet et peut également donner une indication approximative sur votre localisation.

Lorsque vous activez un VPN, le parcours change :

1. votre appareil établit une connexion avec un serveur VPN ;
2. les communications entre votre appareil et ce serveur sont chiffrées ;
3. le serveur transmet ensuite vos demandes vers Internet ;
4. les sites voient généralement l’adresse IP du serveur VPN plutôt que votre adresse IP publique habituelle.

Cette connexion protégée entre votre appareil et le serveur est couramment appelée un tunnel VPN.

Une image pour comprendre le tunnel

Imaginez que Berlingote souhaite envoyer un colis.

Au lieu de l’expédier directement à sa destination, elle le place d’abord dans un véhicule fermé qui l’emmène jusqu’à un entrepôt. Ce premier trajet est protégé. L’entrepôt réexpédie ensuite le colis vers sa destination en utilisant sa propre adresse.

L’entrepôt joue ici le rôle du serveur VPN.

L’analogie a ses limites, mais elle permet de retenir deux choses : le VPN protège le trajet jusqu’à son serveur et modifie le point de départ visible de votre connexion sur Internet.

À quoi sert réellement un VPN ?

Un VPN peut avoir plusieurs usages très concrets.

Masquer son adresse IP habituelle

Les sites auxquels vous accédez voient généralement l’adresse IP du serveur VPN. Votre adresse IP publique habituelle leur est donc moins directement accessible.

Ajouter une protection sur un réseau que l’on maîtrise mal

Le VPN chiffre les communications entre votre appareil et son serveur. Cela peut ajouter une couche de protection lorsque vous utilisez un réseau que vous ne contrôlez pas.

Il faut toutefois remettre cet avantage dans son contexte : une grande partie du Web utilise aujourd’hui HTTPS, qui chiffre déjà les communications entre votre navigateur et les sites compatibles.

VPN et HTTPS ne protègent donc pas exactement la même partie du trajet.

Accéder à distance à un réseau privé

C’est l’un des usages historiques du VPN. Une personne travaillant à distance peut s’en servir pour accéder à des serveurs, logiciels ou fichiers normalement disponibles uniquement depuis le réseau interne de son entreprise.

La CNIL recommande notamment l’utilisation de connexions sécurisées de type VPN dans certaines situations d’accès à distance et d’administration.

Faire apparaître sa connexion depuis une autre région

De nombreux services permettent de choisir un serveur situé dans un autre pays. En passant par un serveur canadien, par exemple, les services consultés peuvent voir une adresse IP canadienne.

Cela peut permettre d’accéder à certains contenus ou services soumis à des restrictions géographiques.

Ce n’est toutefois pas garanti : certaines plateformes détectent ou bloquent les adresses de VPN et leurs conditions d’utilisation peuvent limiter certains usages.

Un VPN vous rend-il anonyme sur Internet ?

Non. C’est probablement l’idée reçue la plus importante à corriger.

Votre adresse IP n’est qu’un élément parmi beaucoup d’autres permettant de vous reconnaître en ligne.

Un site peut encore utiliser votre compte utilisateur, des cookies, certaines caractéristiques de votre navigateur ou de votre appareil, ainsi que les informations que vous lui fournissez vous-même.

Si vous vous connectez à votre compte personnel avec un VPN, le service sait toujours que vous êtes connecté à ce compte. Changer d’adresse IP ne provoque pas une amnésie générale des serveurs.

Vous déplacez aussi une partie de la confiance

Il existe un autre point essentiel : le fournisseur du VPN occupe désormais une position privilégiée dans votre connexion.

Votre fournisseur d’accès voit moins directement ce qui se passe derrière le tunnel, mais vous devez désormais accorder une certaine confiance au service VPN.

La CNIL rappelle notamment qu’un fournisseur de VPN connaît l’adresse IP de son utilisateur et peut, selon le fonctionnement du service, avoir connaissance d’informations concernant les sites consultés.

Est-ce qu’un VPN protège contre les virus et le piratage ?

Pas à lui seul.

Un VPN protège principalement les communications qui passent dans son tunnel. Il ne transforme pas un fichier malveillant en fichier inoffensif et ne vous empêche pas de communiquer votre mot de passe à un faux site.

Si vous ouvrez une pièce jointe malveillante, installez un programme douteux ou saisissez vos identifiants sur une page de phishing, avoir activé un VPN ne règle pas le problème.

Il reste donc nécessaire de maintenir ses appareils à jour, d’utiliser des mots de passe solides et différents, d’activer l’authentification à plusieurs facteurs lorsque c’est possible et de rester prudent face aux liens, fichiers et messages suspects.

Un VPN peut-il ralentir Internet ?

Oui, c’est possible.

Votre trafic doit être chiffré, envoyé vers le serveur VPN puis acheminé vers sa destination. Ce détour peut ajouter de la latence, c’est-à-dire un délai supplémentaire dans les communications.

L’impact dépend notamment de la distance avec le serveur, de sa charge, du protocole utilisé, de la qualité du service VPN et de votre propre connexion.

Choisir un serveur proche ou envoyer systématiquement son trafic faire une promenade de plusieurs milliers de kilomètres n’a évidemment pas tout à fait les mêmes conséquences.

VPN gratuit ou payant : que faut-il regarder ?

Faire fonctionner des serveurs, transporter du trafic et développer des applications coûte de l’argent. Un service gratuit doit donc financer son fonctionnement d’une manière ou d’une autre.

Cela ne signifie pas qu’un VPN gratuit est forcément dangereux. Certains fournisseurs proposent, par exemple, une offre gratuite limitée financée par leurs abonnements payants.

Avant de confier son trafic à un fournisseur, il vaut surtout mieux vérifier qui exploite le service, son modèle économique et sa politique de confidentialité.

Et payer ne garantit pas automatiquement la qualité : un abonnement n’est pas un certificat universel de vertu numérique.

Alors, est-ce vraiment utile d’avoir un VPN ?

Cela dépend de ce que vous voulez en faire.

Un VPN peut être particulièrement utile pour accéder à distance à un réseau privé, ajouter une protection à certaines communications sur un réseau que vous ne maîtrisez pas, masquer votre adresse IP habituelle ou faire transiter votre connexion par une autre région.

En revanche, il n’est pas nécessaire de considérer Internet comme soudainement infréquentable dès que le gros bouton « VPN » n’est plus vert.

HTTPS protège déjà une grande partie des communications sur le Web. Le VPN ajoute une couche différente de protection et modifie notamment les acteurs capables d’observer certaines informations concernant votre connexion.

Il améliore donc certaines choses. Il ne règle pas tout.

Berlingote résume : un VPN est un véritable outil de réseau et de sécurité. Il peut être très utile lorsqu’on sait pourquoi on l’utilise. Ce n’est simplement pas la potion d’invisibilité que certaines publicités essaient de vendre aux humains.

Sources utilisées

• CNIL — « Nouvelles méthodes de traçage en ligne : quelles solutions pour se protéger ? »
• CNIL — « Sécurité : Protéger le réseau informatique »
• Cloudflare Learning Center — « Qu’est-ce qu’un VPN ? »
• Cloudflare Learning Center — « What is tunneling? »

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