Vous ouvrez une fenêtre de navigation privée. L’interface s’assombrit, un petit symbole apparaît et le navigateur vous annonce que vous naviguez désormais « en privé ».
On pourrait raisonnablement comprendre : personne ne saura ce que je fais.
Ce serait pratique. Ce n’est malheureusement pas ce que signifie « privé » ici.
La navigation privée agit principalement sur les traces conservées par votre navigateur sur votre appareil. Elle ne vous transforme pas en fantôme numérique.
Ce que la navigation privée fait réellement
Lorsque vous utilisez normalement un navigateur, celui-ci conserve différentes informations : les pages visitées, des cookies, des données permettant de rester connecté à certains sites, des éléments placés en cache ou encore des informations utilisées pour faciliter vos prochaines visites.
Une fenêtre privée crée au contraire une session séparée et temporaire.
Sur Chrome, par exemple, les données des sites et l’historique des pages consultées pendant cette session ne sont pas conservés par le navigateur une fois toutes les fenêtres privées fermées. Les cookies nécessaires au fonctionnement des sites peuvent exister pendant la session, puis sont supprimés lorsqu’elle prend fin.
Firefox applique le même principe général : l’historique, les cookies et les données de site de la session privée sont supprimés lorsque celle-ci est terminée. Safari ne consigne notamment pas les pages consultées, l’historique des recherches ni les informations de remplissage automatique pendant la navigation privée.
🐾 EN CLAIR
La navigation privée signifie surtout : « Je veux laisser moins de traces de cette session dans ce navigateur. » Elle ne signifie pas : « Je veux disparaître d’Internet. »
Votre navigateur oublie. Internet, beaucoup moins.
Pour comprendre la différence, imaginons que vous entriez dans une boutique sans noter son adresse dans votre agenda.
Votre agenda ne gardera aucune trace de la visite. Mais le commerçant, lui, vous a bien vu entrer.
Sur Internet, c’est un peu la même chose.
Lorsque vous consultez un site, votre appareil doit communiquer avec des serveurs pour demander les pages, images, vidéos et autres contenus. Passer en navigation privée ne supprime pas cette communication.
Le site peut donc toujours recevoir des informations liées à votre visite. Votre connexion Internet continue également de passer par le réseau qui vous donne accès au Web.
C’est pourquoi Chrome et Firefox indiquent explicitement que la navigation privée ne rend pas anonyme : les sites visités, un employeur ou établissement qui administre le réseau et le fournisseur d’accès à Internet peuvent toujours disposer d’informations sur l’activité effectuée en ligne.
Votre adresse IP ne disparaît pas
Parmi les informations importantes figure votre adresse IP.
Une adresse IP est un identifiant utilisé pour permettre aux appareils de communiquer sur Internet. Sans entrer dans toute la plomberie du réseau — les humains ont réussi à rendre les adresses assez compliquées pour mériter leur propre article — elle permet notamment aux serveurs de savoir où envoyer les données demandées.
La navigation privée classique ne masque pas cette adresse IP aux sites auxquels vous vous connectez.
Elle ne doit donc pas être confondue avec un VPN, qui fait transiter votre connexion Internet par un serveur intermédiaire et présente généralement l’adresse IP de ce serveur aux sites visités.
Même un VPN ne signifie toutefois pas « anonymat absolu » : il modifie qui peut voir certaines informations et nécessite notamment de faire confiance au fournisseur du service.
Et les cookies ?
Les cookies sont de petits fichiers associés à un site et stockés sur votre appareil. Ils ont de nombreux usages : garder un panier d’achat, mémoriser une préférence de langue, maintenir une connexion ou participer au suivi d’un utilisateur.
En navigation privée, ils ne disparaissent pas nécessairement dès que vous ouvrez la fenêtre. Les sites peuvent en utiliser pendant la session pour fonctionner normalement.
La grande différence est que les cookies de cette session sont normalement isolés de votre navigation habituelle et supprimés lorsque la session privée est terminée.
Cela permet par exemple d’ouvrir un site comme si vous arriviez avec une session distincte, ou de vous connecter temporairement à un autre compte.
Certains navigateurs ajoutent désormais à ce fonctionnement des protections supplémentaires contre le pistage. Firefox bloque par exemple des traqueurs connus dans ses fenêtres privées, tandis que Safari annonce empêcher le chargement de traqueurs connus et limiter certaines techniques de suivi.
Autrement dit, toutes les navigations privées ne proposent pas exactement les mêmes protections supplémentaires. Le principe de base reste cependant le même : ne pas conserver durablement certaines données locales n’équivaut pas à empêcher toute collecte à distance.
On peut même vous reconnaître sans cookie
Voici la partie légèrement moins réjouissante.
Un site peut parfois tenter de distinguer un appareil ou un navigateur grâce à une technique appelée fingerprinting, ou prise d’empreinte numérique.
Votre navigateur transmet nécessairement différentes informations pour permettre aux sites de fonctionner correctement : caractéristiques du navigateur, système utilisé, taille d’écran, langue et autres paramètres techniques.
Combinées, certaines de ces informations peuvent contribuer à produire une sorte d’empreinte permettant de distinguer un navigateur d’autres navigateurs.
La CNIL rappelle précisément que les cookies ne constituent pas l’unique moyen de suivi : l’adresse IP, les identifiants persistants et la prise d’empreinte peuvent également être utilisés.
🐾 IDÉE REÇUE
« J’ai refusé les cookies et je suis en navigation privée, donc un site ne peut plus me reconnaître. »
Pas forcément. Les cookies sont une méthode de suivi parmi d’autres. Certaines techniques reposent notamment sur l’adresse IP ou sur les caractéristiques techniques du navigateur.
Se connecter à un compte change évidemment la donne
Supposons maintenant que vous ouvriez une fenêtre privée puis que vous vous connectiez à votre compte sur un site.
Le site sait alors qui utilise ce compte puisque… vous venez de le lui dire.
La navigation privée empêchera toujours le navigateur de conserver certaines données de cette session après sa fermeture, mais elle n’efface pas l’activité enregistrée par le service lui-même sur votre compte.
Si vous regardez une vidéo, effectuez un achat, envoyez un message ou réalisez une autre action après vous être identifié, le mode privé ne demande pas au service de faire semblant que cela n’a jamais eu lieu.
Le masque du navigateur a ses limites. Surtout lorsque vous entrez quelque part en donnant votre nom.
Tout ne disparaît pas non plus de votre ordinateur
Autre piège : fermer une fenêtre privée n’efface pas nécessairement tout ce que vous avez volontairement créé ou enregistré.
Si vous téléchargez un document, le fichier téléchargé reste normalement sur l’appareil. Chrome et Firefox précisent également que les favoris créés pendant une session privée sont conservés.
La navigation privée ne protège pas davantage un ordinateur infecté par un logiciel espion ou un programme capable d’enregistrer ce que vous faites. Firefox et la CNIL signalent explicitement cette limite.
🐾 EXEMPLE
Vous utilisez un ordinateur partagé pour rechercher discrètement le cadeau d’anniversaire d’une personne. La navigation privée peut éviter que les sites consultés apparaissent ensuite dans l’historique et que les cookies de cette session restent dans le navigateur. Mais si vous téléchargez « facture-cadeau-surprise.pdf » sur le bureau, votre opération secrète vient de perdre une bonne partie de son élégance.
Alors, à quoi sert-elle vraiment ?
À beaucoup de choses, justement. Il suffit de lui demander ce qu’elle sait réellement faire.
La navigation privée est particulièrement pratique pour :
- utiliser ponctuellement un navigateur sur un appareil partagé sans y conserver l’historique de la session ;
- éviter que les cookies d’une recherche restent mélangés à ceux de votre navigation habituelle ;
- ouvrir temporairement un second compte sur un même service ;
- tester un site avec une session vierge ;
- faire une recherche que vous ne souhaitez pas retrouver ensuite dans l’historique local du navigateur.
Sur un ordinateur qui ne vous appartient pas, elle réduit donc certaines traces locales. Cela ne transforme toutefois pas une machine inconnue en machine de confiance : pour un compte sensible, mieux vaut éviter autant que possible les appareils publics ou non maîtrisés.
Privé, anonyme et sécurisé : trois choses différentes
Une bonne partie de la confusion vient finalement de trois mots que l’on mélange facilement.
- Navigation privée : limite principalement les données que le navigateur conserve localement après la session.
- Confidentialité en ligne : consiste plus largement à limiter les informations que différents acteurs peuvent collecter ou relier à vous.
- Sécurité : consiste notamment à protéger l’appareil, les communications et les comptes contre les accès non autorisés, les logiciels malveillants ou le vol de données.
Un seul bouton ne peut pas résoudre ces trois problèmes à la fois.
Les protections contre les traceurs, les réglages de confidentialité du navigateur, les mises à jour de sécurité, le chiffrement HTTPS, des mots de passe solides et uniques, l’authentification à plusieurs facteurs ou, pour certains besoins, un VPN répondent à des risques différents.
🐾 L’AVIS DE BERLINGOTE
La navigation privée porte finalement un nom un peu trop ambitieux. « Navigation qui évite de laisser traîner une bonne partie de son historique sur cet appareil » serait nettement plus précis. Étrangement, aucun service marketing n’a retenu cette proposition.
La navigation privée vous rend-elle donc invisible ?
Non. Elle efface surtout certaines traces derrière vous dans le navigateur une fois la session terminée ; elle ne vous cache pas à l’ensemble d’Internet.
Utilisée pour ce qu’elle est réellement, elle reste néanmoins très utile. Le véritable problème n’est donc pas la navigation privée : c’est de lui prêter une cape d’invisibilité qu’elle n’a jamais possédée.
